Las 10 imágenes más influyentes de la Ciencia del siglo XX

Es muy difícil escoger que eventos de la Ciencia han sido más influyentes en el siglo XX, pero más aun determinar las imágenes que mejor los relatan. En esta lista he incluido tanto imágenes populares que influenciaron a la sociedad del momento (O que aun lo hacen) junto con imagenes más o menos desconocidas pero que tuvieron gran impacto entre los expertos de su tiempo. En muchos casos (Einstein, por ejemplo) es dificil quedarse solo con una y en otros es dificil llegar a un acuerdo sobre quien pesó más en la historia (Descubrimiento del DNA). En todo caso estas son las que yo he escogido (ordenadas cronológicamente):

 

Mind the Gap

  

Los descubrimientos de Santiago Ramón y Cajal delimitaron a la célula como unidad mínima incluso en nuestro sistema nervioso. La imagen corresponde a un grabado a mano de un grupo de neuronas teñidas con tinción de plata por Santiago Ramón y Cajal sobre el año 1900. Gracias a estas imágenes identifico las hendiduras sinápticas (huecos que separan las neuronas pero que permiten su comunicación)  así como la estructura polarizada de la neurona. De esta forma ponía fin a la controversia entre la teoría reticular (Defendida por Golgi) y la teoría neuronal (ganadora final y que culmina a su vez la teoría celular) y comenzaba una nueva área de estudio: la neurología. Sus descubrimientos, marcaron el fin de la «Edad Media» de la Fisiología y abrieron la luz hacia el conocimiento de nuestro órgano más complejo.

 

E=mc2

 

¿Cuantas veces hemos oído: … un encargado de una oficina de patentes de origen alemán…? Sin duda el científico más importante del siglo XX, todo un icono como también lo es su inolvidable formula. Albert Einstein culminaba 1905 con cuatro grandes trabajos que cambiaron la percepción de la realidad, era su annus mirabilis. Una de las consecuencias fatales de sus descubrimientos (asi como de su capacidad de persuasión) fue la temida bomba atómica, cuya imagen en Hiroshima o Nagazaki bien podrían considerarse igualmente influyentes.

 

EL Gran Puzzle

 

Antes de 1912 todo parecía estático en nuestro planeta. Fue Alfred Wegener el primer hombre en hablar de deriva continental y en buscar el origen desde el que partieron los continentes, que se habían desplazado como hojas en el agua desde un supercontinente original al que se denominaría Pangea. No fue hasta los años 60, con la llegada de pruebas (R. Dietz y H. Hess) cuando la comunidad científica aceptó lo que por otra parte parece un puzzle sencillo de hacer. La imagen (original de Wegener, 1929) representa en mi opinión el mayor avance de la geología del siglo XX.

 

La mentes del siglo XX

 

¿Que sería de nuestro mundo sin las personas que aparecen en esta foto?. Sería difícil nombrar a un físico relevante del siglo XX que no aparezca en ella. Corresponde a la quinta conferencia, año 1927, promovida por el filántropo belga Ernerst Solvay. De los 29 asistentes, 17 ya habían, o lo harían poco después, ganado el premio Nobel (al menos una vez).Schrödinger, Einstein (repite en esta lista), M. Curie, Bohr, Planck, Lorentz, Heissenberg, Pauli… científicos inigualables que cambiaron el concepto del mundo, desde el vasto Universo hasta el pequeño átomo.Allí pronunciaría Einstein su famosa frase «Dios no juega a los dados» en referencia al Principio de IncertidumbreMecánica Cúantica, a lo que el propio Heissenberg Bohr respondió «Einstein, deja de decirle a Dios lo que debe hacer».

 

Una isla en un mar de bacterias

 

Corría el año 1928 cuando, a la vuelta de sus vacaciones, el brillante investigador Alexander Fleming encontró muchos de sus cultivos contaminados. Probablemente algo habitual y más en el caso de este reconocido científico y olvidadizo técnico de laboratorio, ¿a cuantos científicos les habría ocurrido antes que él?. Sin embargo, antes de tirarlos, Fleming se percato que alrededor del moho que había crecido en su cultivo de Estafilococos existía una zona donde no crecían estos. Extrajo el hongo, identificandolo como Penicillium notatum y aislo la penicilina, el agente antibacteriano. Había descubierto el primer antibiótico efectivo, que cambiaría para siempre la balanza en la lucha contra muchas enfermedades. La imagen corresponde a uno de sus cultivos originales, arriba se encuentra una gran masa de moho, cerca del cual las colonias bacterianas (puntos blancos más pequeños) son incapaces de crecer.

 

Photo 51

 

En 1953, y posiblemente sin conocimiento de su autora Rosalind Franklin, se utilizaba esta foto para resolver la estructura del DNA. Watson y Crick ganarían años después el premio Nobel y R. Franklin ocuparía su puesto como leyenda de los injustamente tratados (Aunque hay que recordar que ya estaba muerta cuando lo recibieron).La foto, una imagen de difracción de rayos X, fue realizada en 1952 y su sencillez resume uno de los pasos de gigante de la ciencia, el conocimiento de nuestro propio código.La foto de Watson y Crick mostrando la estructura tridimensional del DNA ocuparía un lugar mucho más relevante en la historia. Más tarde, el propio Watson, impulsor del Proyecto Genoma Humano y Craig Venter (Celera Genomics), mostrarían al mundo una masa ingente de información codificada con solo 4 letras. Pero todo comenzo con una foto, la número 51.(Nota:El primer mamífero clonado,«Dolly», perfectamente podría estar aquí, pena que se retrasara unos años.) 

Revolución contra la tiranía de los números

 

El primer microprocesador fue construido por Jack Kilby en 1958 como respuesta a la tiranía de los números, un problema en el diseño de circuitos que obligaba a soldar cada circuito al resto antojando un panorama incierto en la evolución de estos (o más bien seguro: hacia una maraña de cables). La solución se consiguió soldando los componentes a un semiconductor: el germanio. Sería difícil concebir el presente sin los microprocesadores e imposible escribir este post.

 

Un pequeño paso

 

El 21 de julio de 1969 un astronauta llamado Neil Armstrong se convertía en el primer ser humano en pisar la Luna mientras pronunciaba la celebre frase «Un pequeño paso para un hombre y un gran salto para la humanidad». Una huella en el polvo lunar (curiosamente no la de Neil, sino la de Buzz Aldrin) y la bandera americana ondeando en la cara oculta de la Luna acabarían con la disputa por la supremacía espacial entre EEUU y la Unión Soviética.(Nota: Esta imagen podría considerarse solo como consecuencia de avances técnicos, pero yo creo que la ingente investigación, en su mayoría militar, de la época fue la que consiguió romper las barreras para llevarnos hasta nuestro satelite) 

LSD

 

Los Beatles sonaban en la radio cuando el grupo de los antropólogos Donald Johanson y Tim White (1974) festejaban su hallazgo: El esqueleto de esta hembra menuda de Australopithecus afarensis, que sería datado como el más antiguo del registro fósil (3.5 millones de años), el último eslabón que conocemos capaz de separarnos del resto de los primates, el primer yo. Faltaría mucho camino todavía entre los Australopithecus y el genero _Homo_ pero a partir de ese momento lo andaríamos erguidos. A la hembra, la llamaron Lucy, en honor a la canción que sonaba.

 

Pale Blue Dot

 

A mediados de febrero de 1990, 22 años después de su lanzamiento, la Voyager I había recorrido 6400 millones de kilómetros desde su salida de la Tierra. Allí, en el lugar más recóndito del sistema solar, recibió la orden de girarse y enfocar su cámara hacia la Tierra. El resultado: 0.12 pixels azulados suspendidos en el vacío. El gran Carl Sagan describiría mejor que nadie esta magnifica foto:

«We succeeded in taking that picture [from deep space], and, if you look at it, you see a dot. That’s here. That’s home. That’s us. On it everyone you love, everyone you know, everyone you’ve ever heard of, every human being who ever was lived out their lives […] every saint and sinner in the history of our species, lived there – on a mote of dust suspended in a sunbeam. […]To my mind, there is perhaps no better demonstration of the folly of human conceits than this distant image of our tiny world. To me, it underscores our responsibility to deal more kindly and compassionately with one another and to preserve and cherish that pale blue dot, the only home we’ve ever known.»

(fuente wikipedia; traducción al castellano)

Esta foto es junto con  Earthrise (amanecer terrestre) una lección de humildad y una insignia en la investigación espacial.

(Nota: Este artículo fue originalmente escrito en Viralmonkeys, difunto blog, por un servidor)