Una de las incorrecciones médicas más frecuentes es la de considerar el cáncer como una única enfermedad. Y es, precisamente, en el hecho que no lo sea donde radica su complejidad. El cáncer es realmente un conjunto relativamente amplio de enfermedades que se caracterizan por la proliferación y comportamiento incontrolado de uno o varios tipos celulares, que se denominan células malignas. Los diferentes tumores no solo se diferencian en el tipo de órgano al que afectan sino que además existen múltiples variantes de cada tipo de cáncer. Esta variabilidad proviene de las diferentes mutaciones que pueden generar el tumor en un tejido y cuyo estudio en los últimos años ha permitido evaluar los riesgos y tratamientos de estas enfermedades a pacientes concretos. De forma que el médico puede analizar algunos marcadores genéticos del tumor y función de estos realiza un diagnostico y tratamiento específico para esa variedad. Sin embargo este punto esta todavía en pañales y sólo se conocen algunos de los marcadores de cada tipo de cáncer, puesto que su enorme variabilidad ha impedido realizar un mapa completo de las mutaciones asociadas a cada variedad.
Para abordar este problema 8 países, incluido España, se han lanzado a la secuenciación de muestras de tumores pertenecientes a cientos de pacientes de forma que se pueda asociar la malignidad -o la respuesta a un tratamiento- a cada tipo de variedad genética. Un esfuerzo que se puede definir de épico por la cantidad de recursos humanos y económicos que exigirá y en el que España abordará la leucemia linfática crónica con un presupuesto de unos 15 millones de euros. Esta parte del proyecto estará coordinada por el Dr. Elías Campo del Hospital Clinic de Barcelona, uno de los centros punteros en la lucha mundial contra el cáncer.
Se prevé que estos estudios permitan en un futuro cercano la generación de una nueva generación de fármacos mucho más específicos, lo que podría incrementar la tasa de supervivencia de muchos tipos de cáncer que, actualmente, se incrementa de media un 3% cada año (fuente Joan Massagué in person). Este tipo de estrategias se están utilizando también para la lucha contra el VIH que como comenté recientemente es capaz de mutar muy rápidamente y por tanto hacer ineficaces los fármacos para atacarlo.
Se ha dispuesto que los organismos involucrados no patentarán ningún descubrimiento y que, como ocurrió con el Proyecto Genoma Humano, todos los resultados estarán a disposición pública. Endeclaraciones al diario Público el Dr. Campo indicó que “Esta información debe ser útil para que la industria contribuya a generar nuevas herramientas de diagnóstico y fármacos”. Es más que probable, como ya ocurrió con el Proyecto Genoma Humano, que se abra un debate -e incluso litigios- por la autoría y pertinencia de las patentes que se generen a partir de estos descubrimientos.
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