10 cuestiones científicas que todo adulto debería conocer

A veces me parece que interesarse por temas científicos te convierte en un alien en estos tiempos. Luego, no sabes quien es ese tal Zafón y te miran como si te hubieras meado en la tumba de Hemingway. Uno -todavía- se sorprende de lo poco que sabe todo el mundo sobre temas científicos y en que les afectan. Aquí escribo algunas hechos y conocimientos científicos básicos que en mi opinión (la de un bioquímico, así que quizás algo sesgada) todo adulto debería conocer al acabar su educación.

1. La organización de la materia que nos compone: entender como esta organizado nuestro cuerpo es esencial para entender problemas mayores relacionados con nuestro cuerpo: enfermedades, efecto de medicamentos, etc.

Niveles de organización: 1. Átomos, compuestos a su vez por protones, electrones y neutrones); 2. Los átomos se pueden organizar en moléculas, como el agua; 3. Muchas moléculas sencillas, como los aminoácidos, se pueden organizar en macromoléculas como la hemoglobina; 4. La combinación de muchas macromoléculas (DNA, proteínas, lípidos…), moléculas (agua, sal…) y átomos (hierro, hidrógeno…) forman orgánulos como la mitocóndria. 5. Una célula, como el glóbulo blanco, se compone de varios orgánulos (núcleo, mitocóndrias…) y miles de macromoléculas además de moléculas sencillas y átomos. 6. Las células se pueden organizar en tejidos más o menos especializados como el tejido nervioso, formado por neuronas y células de la glía. Diferentes tejidos forman los órganos como el hígado, el cerebro o los pulmones.

2. El movimiento de la Tierra: el Sol sale cerca del este geográfico y se pone cerca del oeste debido a la rotación de la Tierra (hacia la derecha en un mapa normal). A su vez realiza una vuelta completa al sol (un año) en una órbita elíptica (como una pista de atletismo) y a diferencia de lo que normalmente se piensa las estaciones no dependen de la distancia al Sol durante este ciclo, pues la diferencia en la distancia es insignificante, sino que dependen del eje de inclinación. Si el eje de rotación de la tierra fuese perpendicular a los rayos del Sol no habría estaciones.

3. La evolución es una teoría como también lo es la teoría de la gravedad y al parecer nadie duda de que las cosas caigan hacia la Tierra. Para la Ciencia una teoría no es una idea sin pruebas, sino justamente lo contrario (como bién lo cuenta Rinzewind). En Ciencia, «a un conjunto de descripciones de conocimiento se le llama teoría solamente cuando tiene una base empírica firme» (Wikipedia). La evolución está altamente contrastada gracias al registro fósil de muchos animales (como el registro fósil completo del caballo) o plantas y cuyo mecanismo actualmente aceptado, debido a la gran cantidad de hechos que lo respaldan, es la selección natural. Esta teoría nos dice que «la evolución biológica es el proceso continuo de transformación de las especies a través de cambios producidos en sucesivas generaciones» (Wikipedia).

4. Fumar causa cáncer: ya lo habrás leído en las cajetillas de tabaco. Y no es ninguna broma: la probabilidad de sufrir varios tipos de cáncer (pulmón, tráquea…) es proporcional a la cantidad de tabaco fumado, asi que -si fumas- cuanto antes lo dejes, mejor. El cáncer de pulmón de células pequeñas está causado casi exclusivamente por el tabaco. La supervivencia de los afectados, si son diagnosticados a los dos años de iniciarse el tumor (algo nada raro), es de tan solo el 30%. La gente se preocupa por el efecto aun no probado de las torres de comunicaciones o de alta tensión mientras que otras sustancias que han sido probadas como cancerígenas no son tratadas como tales: el exceso de alcohol (3,6% de todos los tumores), contaminación atmosférica en ciudades, exceso de calorías (especialmente grasas para el cáncer de colon)…

5. Dividir el precio de una cuenta no es solo tarea de matemáticos: todo adulto debería saber dividir un número de 3 cifras entre un número de una cifra, sumar y restas números de 3 cifras… ¡sin necesidad de papel! Existen trucos para el cálculo mental aunque nada como ejercitar un poco la mente.

6. La experimentación con animales es imprescindible para muchos estudios: se ha demonizado la investigación con animales como si fuera una extravagancia de los investigadores (animales fluorescentes o moscas sin alas). Existe un código ético de conducta estricto para la manipulación de animales (especialmente vertebrados como ranas, ratones, conejos…) que regula e intenta minimizar el daño a los especímenes. La investigación con grandes simios es prácticamente nula actualmente y requiere de controles altamente exhaustivos. La investigación con animales es responsable de aumentar la esperanza de vida humana en más de 20 años, ha permitido erradicar enfermedades como la poliomelitis y es indispensable en la investigación contra el cáncer. Curiosamente mucha de la gente que se queja de lo «inhumano» de la investigación con animales no tiene reparo alguno en comer carne cuando podría perfectamente alimentarse de vegetales (Disclaimer: yo no soy vegetariano).

7. La masa no afecta a la caída de un objeto (¡en el vacío!): si dos esferas del mismo tamaño y diferente peso caen desde el Empire State Building el de mayor masa cae primero. La razón es que los objetos más livianos, aunque tengan el mismo tamaño, son afectados en mayor medida por la resistencia con el aire. Esta diferencia se minimiza si el objeto ofrece menos resistencia al aire (una esfera por ejemplo) y queda patente si pensamos en que los paracaidistas que llevan mucha carga caen mucho más rápido. En ausencia de aire (de rozamiento) la masa ya no importa como se ve en los «experimentos» que se hicieron en la luna.

8. Ni sobran pastillas de antibiótico ni faltan de vitaminas: muchas personas se suponen capacitadas para decidir cuando hay que terminar con una medicación (me siento bien = no hay que tomar nada). Esto suele especialmente frecuente con los antibióticos. Como consecuencia muchas bacterias sobreviven al tratamiento aumentando las posibilidades de que se genere resistencia al antibiótico, un efecto que a gran escala ha obligado a ir modificando y mejorando los compuestos utilizados. No está de más recordar que los antibióticos no curan la gripe ya que no afectan a los virus, cuando los médicos los prescriben es para tratar infecciones bacterianas asociadas que hayan aparecido. Falta en antibióticos y exceso en pastillas de vitaminas, que generan en el primer mundo más enfermedades por su exceso que por su falta. Esto es debido a que, aunque algunas se excretan si están exceso (hidrosolubles), otras se almacenan y pueden ser peligrosas (liposolubles). La mejor forma de tomar vitaminas es con una alimentación variada salvo que el médico considere oportuno lo contrario.

9. El significado de E=mc²: en realidad hay muchas cuestiones físicas que deberían conocerse antes de la famosa ecuación de Einstein pero dado que es un icono de la Ciencia y es conocida por mucha gente no está de más saber que significa. Esta formula pone de manifiesto la cantidad de energía almacenada en forma de masa. La desintegración de una pequeña cantidad de masa es suficiente para generar una cantidad astronómico de energía. Para hacerse una idea de las cantidades de las que hablamos, basta decir que en la explosión de la bomba de Hiroshima sólo se desintegró 1 gramo de uranio.

10. Sobre verdades y científicos: quizás la más importante de todas, la Ciencia no siempre tiene respuestas para todo (aunque las busca), y las que tiene muchas veces son incompletas, varían parcialmente o son fulminadas. Eso no quiere decir que no se puede confiar en la Ciencia, simplemente obliga a ser cautos al tratar los avances científicos. Las teorías y leyes que describen nuestro mundo «normal» han resistido a todo intento de falibilidad y se consideran «verdades» hasta el punto en que nadie cuerdo sin unas asombrosas pruebas se atrevería a rebatirlas (aunque de vez en cuando aparezcan esos intentos infructuosos/fraudulentos)  Es desconcertante, pero es lo que hay. Quién quiera «verdades» que las busque en los dogmas. Por otro lado, los científicos no se escapan de cometer errores o de mentir, muchos además, pueden comportarse como auténticos gilipollas aunque hayan conseguido un Nobel. 

Bueno, esta es mi opinión ¿que añadirías o quitarías?